Un pequeño se duerme en el asiento trasero mientras su padre conduce al trabajo. El trayecto es rutinario, la cabeza llena de preocupaciones. El niño debía ir a la guardería, pero el padre se salta la salida, aparca y se marcha. Las horas pasan y nadie sabe que un niño está atrapado dentro del coche, expuesto a un calor abrasador. No se trata de un caso aislado ni de padres negligentes: desde 1998, más de mil niños han muerto solo en Estados Unidos por un golpe de calor tras ser olvidados en un vehículo. A veces, no hace falta ni que sea verano.
Un reciente estudio del Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP), en colaboración con la Universidad de Alabama en Birmingham, ha analizado en profundidad los distintos sistemas tecnológicos diseñados para evitar estas tragedias. Publicado en el American Journal of Public Health, este trabajo muestra que ninguna tecnología por sí sola evita todas las muertes, pero una combinación de ellas puede marcar la diferencia. El equipo revisó 354 casos reales y detectó patrones, escenarios y lagunas en las soluciones actuales. Como señala Jalaj Maheshwari, uno de los autores del estudio, “este trágico problema puede ocurrirle a cualquiera”.
Tecnología para prevenir lo impensable
Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es que las tecnologías actuales son útiles, pero insuficientes si se aplican de forma aislada. Entre las opciones disponibles se incluyen sistemas de detección indirecta (como recordatorios mediante Bluetooth o GPS), detección directa (sensores de presión o de frecuencia respiratoria), alertas sonoras o visuales y funciones de intervención activa, como el encendido automático del aire acondicionado.
Según el estudio, los sistemas que detectan dióxido de carbono, presión o señales vitales podrían haber prevenido entre el 80% y el 90% de los casos analizados. Sin embargo, otros mecanismos como los sensores del arnés del asiento infantil solo habrían funcionado en un único caso de los diez escenarios estudiados. Esto subraya la necesidad de soluciones más completas y versátiles, capaces de adaptarse a la diversidad de situaciones en las que un niño puede quedar atrapado dentro de un coche.
Además, se comprobó que alertar a un segundo contacto —como otro progenitor o familiar— fue la única medida que podría haber facilitado ayuda en todos los escenarios evaluados. Siempre que la persona recibiera la alerta a tiempo y pudiera contactar con emergencias, la intervención habría sido posible. “Notificar a un contacto secundario fue la única tecnología que habría facilitado intervención en todos los escenarios”, indica el informe. No obstante, su eficacia también depende de factores externos, como la cobertura móvil o la disponibilidad de respuesta inmediata.
Un problema de muchos matices
El estudio identificó diez escenarios tipo entre los 354 casos analizados. Algunos niños fueron olvidados por completo, otros accedieron al vehículo por sí mismos y quedaron atrapados, y otros fueron dejados voluntariamente por períodos breves que acabaron convirtiéndose en tragedia. En muchos de estos contextos, las soluciones tecnológicas existentes no reaccionan con la suficiente rapidez o precisión, lo que deja un margen de vulnerabilidad considerable.
Por ejemplo, activar el claxon del vehículo podría funcionar si hay personas cerca que escuchen y actúen, pero en garajes vacíos o zonas aisladas no sirve de nada. Del mismo modo, dejar el aire acondicionado encendido habría evitado el 80% de los casos, según los investigadores, pero requiere una integración activa con el sistema del coche y un control adecuado de batería y seguridad. No todos los vehículos ni todas las circunstancias permiten este tipo de intervención automática.
Es importante destacar que el estudio solo se centró en los fallecimientos, dejando fuera los casos de “cuasi accidentes” o near misses, que son aquellos en los que un niño fue rescatado a tiempo. Como advierte la investigadora Kristy Arbogast, “no investigamos los cientos o miles de incidentes en los que un niño estuvo en riesgo pero sobrevivió”. Esto indica que el número real de situaciones peligrosas es mucho mayor de lo que reflejan las estadísticas de muertes.
Más allá de la tecnología: concienciación y responsabilidad
Los investigadores insisten en que, aunque la tecnología puede salvar vidas, la concienciación social y la responsabilidad parental siguen siendo factores clave. Muchas campañas se centran en educar a los cuidadores sobre el peligro real que supone dejar a un niño solo en un coche, incluso por pocos minutos. Las temperaturas en el interior del vehículo pueden aumentar rápidamente, alcanzando niveles letales en apenas 10 o 15 minutos, incluso con las ventanillas ligeramente bajadas o con temperaturas moderadas en el exterior.
En ese sentido, los hábitos preventivos pueden marcar una gran diferencia. Dejar un objeto importante —como el móvil, la cartera o la mochila del trabajo— en el asiento trasero puede obligar al adulto a mirar atrás antes de salir del coche. Establecer rutinas de confirmación entre padres o cuidadores también puede ayudar a detectar olvidos antes de que sea tarde. Estas medidas, aunque simples, son eficaces cuando se convierten en costumbre.
Por otro lado, la implicación de los fabricantes de automóviles es imprescindible. Algunos ya están integrando sistemas de alerta en modelos nuevos, pero la falta de estandarización y obligatoriedad limita su alcance. El estudio subraya la importancia de que estas tecnologías estén respaldadas por políticas públicas, incentivos industriales y una legislación adecuada que obligue o al menos fomente su adopción generalizada. Como concluye Arbogast, “tenemos la responsabilidad de asegurarnos de que estas muertes totalmente evitables no vuelvan a ocurrir”.
Hacia una estrategia integral de prevención
Uno de los mensajes más importantes del estudio es que no existe una única solución mágica. La clave está en la combinación: tecnologías diversas actuando simultáneamente, respaldo institucional y concienciación social. Según los investigadores, “múltiples tecnologías funcionando en conjunto son la mejor manera de reducir las muertes por golpe de calor en vehículos”.
"Este trágico problema puede ocurrirle a cualquiera"
Jalaj Maheshwari
En paralelo, sería necesario que se recopile y estudie también la información de los “casi casos” o incidentes evitados, para comprender mejor qué factores permiten una intervención a tiempo. Esa información puede ofrecer pistas cruciales para mejorar la efectividad de los sistemas actuales y detectar posibles puntos ciegos que aún no se han contemplado. Solo así se podrá avanzar hacia una protección real, sostenible y eficaz para los niños.
No se trata únicamente de una cuestión técnica, sino también de una prioridad social. Padres, madres, educadores, pediatras, fabricantes, legisladores… todos tienen un papel que desempeñar. Cada vida perdida por esta causa representa una tragedia que se pudo prevenir. Y cada paso en la dirección correcta, por pequeño que sea, puede significar que un niño llegue a casa sano y salvo.
Referencias
- Maheshwari, J., Sartin, E., Arbogast, K. Preventing Real-World Pediatric Vehicular Heatstroke Events With Technology. American Journal of Public Health. Publicado en línea el 18 de junio de 2025. DOI: https://doi.org/10.2105/AJPH.2025.308109.
