Una investigación reciente con células madre humanas sugiere que el mentol, un aditivo común en cigarrillos electrónicos, podría perjudicar el desarrollo embrionario en mujeres embarazadas que vapean. El estudio demuestra que incluso bajas concentraciones de este compuesto pueden interferir en procesos celulares críticos en las primeras semanas del embarazo.
Los científicos encontraron que el mentol activa canales iónicos sensibles al estrés celular, desencadenando cambios adversos en el crecimiento, forma y movimiento de las células embrionarias. Estos efectos podrían dificultar una etapa crucial del desarrollo llamada gastrulación, lo que aumenta el riesgo de anomalías estructurales o muerte fetal.
Un estudio con células madre humanas como modelo del embrión temprano
El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de California, Riverside, y publicado en Stem Cells Translational Medicine en marzo de 2025. Utilizó células madre embrionarias humanas (hESCs) como modelo del epiblasto, una estructura clave en el embrión temprano, responsable de generar las tres capas celulares que formarán todos los órganos del cuerpo.
Los investigadores simularon la exposición al mentol que recibiría un embrión durante el uso materno de cigarrillos electrónicos. Para ello, emplearon un modelo computacional que estimó concentraciones realistas del compuesto en la sangre materna. Luego, expusieron las hESCs a esas concentraciones y evaluaron los efectos en múltiples parámetros celulares.
Concentraciones bajas de mentol alteran el equilibrio de calcio en las células
Uno de los primeros hallazgos fue que el mentol, incluso en niveles nanomolares (nM), provoca un aumento repentino de calcio en el interior de las células madre embrionarias. Este efecto se debe a la activación de dos canales iónicos de la familia TRP: TRPA1 y TRPM8, que son sensibles a cambios químicos y de temperatura.
El ingreso anormal de calcio afecta múltiples procesos celulares esenciales, incluyendo la proliferación, la muerte celular, la forma y el movimiento de las colonias celulares. La activación de estos canales por mentol podría alterar la señalización intracelular necesaria para un desarrollo embrionario ordenado.
El crecimiento celular se reduce por aumento de la muerte celular, no por menor proliferación
A través de análisis con microscopía en tiempo real, los investigadores observaron que las colonias de células madre expuestas al mentol crecían menos que las del grupo de control. Sin embargo, los ensayos indicaron que esto no se debía a una disminución en la división celular.
La causa principal fue un aumento en la muerte celular. El mentol, al activar los canales TRPA1 y TRPM8, desencadenó apoptosis, una forma programada de muerte celular. Estos efectos fueron revertidos parcialmente al aplicar inhibidores específicos de los canales, lo que confirmó su papel en el daño observado.
Otro resultado relevante fue que el mentol alteró la forma de las colonias celulares. Las células tratadas mostraron un aumento en la relación entre el eje mayor y menor, lo que indica un alargamiento anómalo de las colonias. Este cambio sugiere una pérdida de simetría y organización, características críticas durante la gastrulación.
Estas alteraciones en la morfología celular podrían reflejar defectos en la estructura del epiblasto, lo que pondría en riesgo la correcta formación de los tejidos embrionarios. Los efectos se observaron principalmente con concentraciones nanomolares, similares a las que alcanzaría un embrión durante el uso normal de cigarrillos electrónicos mentolados.
El mentol también aumenta la motilidad de las células madre
Los investigadores evaluaron el desplazamiento de las colonias celulares en cultivo. Descubrieron que el mentol aumentaba tanto la distancia total recorrida como el desplazamiento desde el punto de origen. Este aumento de motilidad fue causado por la activación del canal TRPM8, y se mantuvo incluso a concentraciones muy bajas.
La gastrulación requiere una migración precisa de las células del epiblasto para formar el ectodermo, el mesodermo y el endodermo. Cambios en la motilidad podrían generar una distribución incorrecta de células, con consecuencias graves en la formación de órganos y estructuras embrionarias.
Modelado por software estimó niveles de exposición realistas en mujeres que vapean
El equipo de investigación desarrolló un modelo computacional para estimar la concentración de mentol en sangre materna tras el uso de cigarrillos electrónicos. El modelo tuvo en cuenta factores como el número de inhalaciones y la cantidad de mentol en el líquido de los dispositivos.
Según los cálculos, las concentraciones en sangre tras el uso frecuente pueden alcanzar niveles suficientes para activar los canales TRPA1 y TRPM8. Esto valida la relevancia clínica de los resultados observados in vitro, y refuerza la preocupación por la exposición embrionaria al mentol durante el embarazo.
Este estudio aporta evidencia experimental sobre los mecanismos celulares mediante los cuales el mentol podría afectar el desarrollo humano temprano. A diferencia de otros compuestos cuyo efecto teratogénico está bien documentado, el impacto de los aditivos saborizantes del vapeo ha sido poco explorado hasta ahora.
Dado que muchos líquidos de cigarrillos electrónicos contienen concentraciones altas de mentol, las embarazadas que vapean podrían estar exponiendo a sus embriones a niveles peligrosos de este compuesto sin saberlo. Los hallazgos respaldan las advertencias de salud que desaconsejan el uso de cigarrillos electrónicos durante el embarazo.
Limitaciones y futuras líneas de investigación
Aunque el estudio se realizó con células madre humanas en laboratorio, y no con embriones completos, los modelos utilizados son relevantes y reconocidos en estudios de toxicidad. Faltan estudios en animales y humanos que confirmen los efectos observados en un contexto biológico más complejo.
Futuros trabajos podrían investigar la exposición prolongada al mentol, su interacción con otros compuestos presentes en los cigarrillos electrónicos, y las diferencias individuales en la respuesta celular. También sería útil evaluar si otros aditivos saborizantes tienen efectos similares sobre los canales TRP y el desarrollo embrionario.
Evitar el mentol durante el embarazo podría prevenir daños en el embrión
El estudio demuestra que el mentol, al activar canales celulares sensibles al estrés, puede alterar funciones fundamentales en las primeras etapas del desarrollo embrionario humano. Estos hallazgos refuerzan la idea de que el uso de cigarrillos electrónicos mentolados durante el embarazo representa un riesgo tangible para el embrión.
Con base en esta evidencia, los investigadores recomiendan evitar el uso de cigarrillos electrónicos con mentol durante la gestación, al menos hasta que se comprendan completamente sus efectos. La protección del desarrollo embrionario temprano debe ser una prioridad en la salud pública, especialmente ante el auge del vapeo entre mujeres en edad fértil.
Referencias
- Shabnam Etemadi, Prue Talbot, Menthol, a consumer product additive, adversely affects human embryonic stem cells via activation of TRPM8 and TRPA1 channels. Stem Cells Translational Medicine. (2025). doi: 10.1093/stcltm/szae099
